দেশের হয়ে শততম ম্যাচ খেলার দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে তিনি। কিন্তু আজও দেশের জার্সিতে দারুণ স্মরণীয় মুহূর্ত বলতে কিছু নেই। ২০০৭ কোপা আমেরিকার ফাইনালে ব্রাজিলের কাছে হার থেকে ২০১৪ বিশ্বকাপ ট্রফি জার্মানির কাছে রেখে আসা- আলোর চেয়ে অন্ধকারই বেশি। তবে সমর্থকদের আশা, ৪ জুলাই তিনিই দেশে উৎসবের আলো জ্বালবেন। আর্জেন্টিনাকে পনেরোতম কোপা আমেরিকা এনে দেবে তার বাঁ পা। তিনি- লিওনেল মেসি।
আর জামাইকার বিরুদ্ধে কোপার শেষ গ্রুপ ম্যাচের আগে মেসিও জানিয়ে দিলেন, দেশের নায়ক হতে কতটা মরিয়া তিনি। জানিয়ে দিলেন, বার্সেলোনাকে ত্রিমুকুট দেওয়ার চেয়ে আর্জেন্টিনাকে কোপা এনে দেওয়াটা কোনও অংশে কম চ্যালেঞ্জের নয়। ‘‘আগেও বলেছি, আবার বলছি আমি সর্বশক্তি লাগিয়ে দেব কোপা জিততে। দেশের হয়ে একশোটা ম্যাচ খেলা খুব গর্বের ব্যাপার,’’ বলছেন মেসি। কোপা জিততে এতটাই মরিয়া মেসি যে ক্লাবের হয়ে জেতা সমস্ত ট্রফিও ফেরত দিতে রাজি তিনি! মেসি বলছেন, ‘‘কোপা জিততে ক্লাবের সব ট্রফি ফেরত দিতে হলেও আমি রাজি। এখন থেকেই ভাবছি ট্রফি হাতে আমার ছবিটা কেমন হবে। চিলিতে জিতেই ফিরতে চাই।’’
ইতিহাসের এত কাছাকাছি এসেও বিতর্ক পিছু ছাড়ছে না মহাতারকার। প্যারাগুয়েকে ২-০ হারিয়ে বিরতির পরে টানেলে এঞ্জেল দি’মারিয়া এবং মেসি নাকি কোচ জেরার্ডো মার্টিনোর ছক নিয়ে ঠাট্টা করেন। যা ভিডিওয় ধরা পড়ায় তোলপাড় ফুটবলমহলে। আর্জেন্টিনার এক দৈনিক প্রশ্ন তুলেছে, দলের দুই সিনিয়র কী করে কোচকে নিয়ে ঠাট্টা করতে পারেন? যদিও টিমের তরফ থেকে সরকারি ভাবে কিছু জানানো হয়নি। শোনা যাচ্ছিল, শাস্তি হিসাবে হয়তো দুই ফুটবলারকে বসিয়ে রাখা হতে পারে জামাইকা ম্যাচে। তবে মেসিকে বসানোর মতো চরম সিদ্ধান্ত হয়তো নেবেন না মার্টিনো।
চার পয়েন্ট নিয়ে শেষ আট প্রায় নিশ্চিত আর্জেন্টিনার। তবে আত্মতুষ্ট নন মার্টিনো। যিনি উরুগুয়ে ম্যাচে ঝামেলা করে এক ম্যাচ নির্বাসিত। ডাগআউটে থাকতে পারবেন না। প্লেয়ারদের সঙ্গে কথাও বলতে পারবেন না। ম্যাচের আগের দিন পুরোদমে চলল আর্জেন্টিনা অনুশীলন। ওয়ার্ম আপ, ফুটবলারদের ভাগ করে ম্যাচ খেলানো, সব কিছুই হল। জল্পনা মতে, আর্জেন্টিনার প্রথম দলে হয়তো থাকবেন না দি’মারিয়া। বদলি হয়তো এজেকায়েল লাভেজ্জি। সেন্টার ফরোয়ার্ডে আগেরোর সঙ্গে মেসি ও পাস্তোরে।
শেষ বার কোনো বড় টুর্নামেন্টে দু’দল মুখোমুখি হয়েছিল ১৯৯৮ বিশ্বকাপে। যে ম্যাচে গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতার হ্যাটট্রিকে বড় ব্যবধানে জেতে আর্জেন্টিনা। এ বার কোপায় প্রথম দুটো ম্যাচই হেরেছে জামাইকা। তবে রবিবার তারা কোনো অঘটন ঘটাতে পারে কি না, প্রশ্ন সেটাই।